Claude Monet

Cette toile est à l'origine du terme "impressionnisme" ! Lors de la première exposition impressionniste de 1874, le critique Louis Leroy écrivit avec mépris : "Impression, j'en étais sûr. Je me disais aussi : puisque je suis impressionné, il doit y avoir de l'impression là-dedans." Monet avait besoin d'un titre pour le catalogue et choisit "Impression" car il ne s'agissait pas vraiment d'une vue du Havre. L'insulte devint le nom d'un mouvement qui changea l'histoire de l'art ! Le tableau représente le port du Havre au lever du soleil, peint en une seule séance. Volé en 1985 au musée Marmottan, il fut retrouvé 5 ans plus tard en Corse. Monet l'avait vendu pour seulement 800 francs...

Monet a peint environ 250 toiles de nymphéas durant les 30 dernières années de sa vie ! Ces œuvres étaient une véritable obsession. Il fit construire un bassin artificiel dans son jardin de Giverny, plantant des nymphéas importés d'Égypte et d'Amérique du Sud. Le gouvernement local s'opposait au projet, craignant que ces plantes exotiques empoisonnent l'eau ! Monet peignait à toute heure pour saisir les changements de lumière. Atteint de cataracte, sa vision des couleurs changea radicalement : ses derniers nymphéas sont presque abstraits, avec des rouges et jaunes intenses. Il refusa l'opération pendant des années, craignant de perdre sa vision unique des couleurs.

Le célèbre pont japonais de Giverny fut construit par Monet lui-même en 1893. Passionné de jardinage, il étudiait les estampes japonaises et voulait créer son propre morceau d'Orient en Normandie. Il employait six jardiniers à temps plein pour maintenir son jardin exactement comme il le souhaitait ! Le pont fut repeint en vert plusieurs fois car Monet voulait qu'il se fonde dans le paysage. Entre 1899 et 1924, il peignit ce pont plus de 40 fois, explorant chaque saison, chaque heure de la journée. Les glycines qui l'ornaient étaient taillées avec précision. Aujourd'hui, le pont et le jardin sont préservés exactement comme Monet les avait conçus et attirent 500 000 visiteurs par an.

Cette toile vibrante représente Camille, la première femme de Monet, et leur fils Jean lors d'une promenade. Elle fut peinte en une seule séance en plein air, un véritable exploit technique ! Monet voulait capturer l'instant fugace : Camille se retournant vers lui, sa robe et son voile gonflés par le vent. Les coups de pinceau rapides donnent une impression de mouvement instantané. Tragiquement, Camille mourut de tuberculose seulement 4 ans après, à 32 ans. Monet ne put jamais se résoudre à vendre ce tableau de son vivant, tant il lui était cher. En 1886, après avoir rencontré Alice Hoschedé, il peignit deux variations de cette composition avec la fille d'Alice comme modèle, tentant peut-être de revivre ce moment de bonheur.

Entre 1892 et 1894, Monet créa 30 toiles représentant la façade de la cathédrale de Rouen à différentes heures de la journée ! Il louait une chambre en face de la cathédrale et peignait simultanément sur plusieurs toiles, passant de l'une à l'autre au fil de la journée pour suivre la lumière changeante. Son propriétaire trouvait cela complètement fou. Monet écrivait à sa femme : "Chaque jour j'ajoute et j'attrape quelque chose que je n'avais pas su voir avant." Il travaillait dans une telle frénésie qu'il dormait à peine. La série fit sensation quand elle fut exposée en 1895. Clemenceau, futur Premier ministre et ami de Monet, déclara : "Monet nous révèle des vérités que personne n'avait vues." Cézanne pleura devant ces toiles.

Ce tableau joyeux et vibrant fut peint près d'Argenteuil où Monet vivait alors. Les personnages que l'on voit deux fois dans la composition (en haut et en bas de la colline) sont probablement Camille et Jean, sa femme et son fils. Cette "répétition" était un moyen de créer un rythme visuel dans la toile. Monet peignait directement sur le motif, installant son chevalet dans le champ de coquelicots. La spontanéité des touches de rouge vif pour les fleurs montre sa maîtrise : chaque point rouge semble placé au hasard, mais crée une harmonie parfaite. Les coquelicots symbolisaient pour lui la joie de vivre et les plaisirs simples de la campagne française. Cette période à Argenteuil (1871-1878) fut l'une des plus heureuses de sa vie, avant les tragédies qui allaient suivre.